林嘉欣是从台湾演艺圈出道，1993年跟朋友到台湾度圣诞节时，于一次试镜中被发掘。1994年，暑假完成中学学业后回台湾发展。翌年发行了首张个人大碟《有点想》。1993年或1994年她曾在黎明MTV 《有情天地》中初演女主角，1996年张学友的MTV《情书》演女主角。1999年发表第二张唱片《单恋物语》。在台湾期间，曾主演过电视剧集《白色恋曲》。2001年，林嘉欣正式到香港发展，签约星皓经理人有限公司，第一部演出的电影是张学友、梅艳芳主演，许鞍华导演的《男人四十》，饰演一名反叛女学生。其它主演的电影包括《异度空间》及《恋爱行星》。她的近期作品有《恋之风景》、《六楼后座》及《双雄》。　　林嘉欣是近年来甚有潜质的电影女演员，出道不久已获得不少奖项。 她的首部电影，许鞍华导演的《男人四十》便于香港电影金像奖及台湾金马奖上同夺最佳新人及最佳女配角奖，风头一时无两。其后与张国荣合作拍摄《异度空间》，亦有突出表现。2005年与八大影帝与刘心悠合演的《阿嫂》及2006年以特技化妆演出《怪物》亦甚为瞩目。另外值得一提是，林嘉欣自凭《男人四十》夺得香港电影金像奖的最佳新人及最佳女配角奖后，便连续5年分别凭《异度空间》、《恋之风景》、《救命》、《怪物》、《亲密》于香港电影金像奖获提名最佳女主角，是香港电影金像奖的一项纪录。　　2006年7月，林嘉欣首度踏足舞台，参与剧场组合制作，詹瑞文及甄咏蓓导演，以几米绘本作创作灵感的儿童音乐剧场《月亮7个半》。

2005年，林嘉欣参加香港红十字会主办的“爱心相连Pass-it-On2005”活动，为公益亮相，义卖叉叉熊传递爱心，叉叉熊身上的交叉原代表伤口，代表着伤痛的遭遇，但叉叉熊仍坚强面对，每个交叉也仿如一个个吻，每一个吻表达出一份爱意，而这些爱意让人感受到温暖，希望每个冬日，大家好像『叉叉熊』一样将爱心传给身边的朋友或有需要的人，使他们在寒冬中也感受到无尽温暖。”

2008年11月1日，风尚嘉年华在上海展览中心举行，盛事以“找寻着风尚的甜蜜”为主题，向改革开放30年间在各个领域做出过杰出贡献的人物致敬。而由于林嘉欣的慈善行为，林嘉欣与姜育恒同获公益慈善风尚群星殊荣。

2009年，林嘉欣在香港出席“袋袋平安慈善展览”，林嘉欣设计的环保袋以“CAREAIDS”作主题，希望大家关注儿童受艾滋病影响的问题，知道河南有一个艾滋村，村民无知识防范艾滋，希望可以帮到当地小朋友。环保袋底价一千元，收益拨捐智行基金会援助受艾滋病影响的儿童。

2010年，林嘉欣被委任为“善粮之星”，参加了太古扶轮青年服务团举办的《善粮行》步行筹款活动。

2015年4月23日，林嘉欣相第五届北京国际电影节闭幕式。

明报周刊-演艺动力大奖

• 2009第10届最突出电影女演员亲密（获奖）

韩国首尔忠武路电影展

• 2009第3届最佳女主角亲密（获奖）

台湾电影金马奖

• 2015第52届台湾电影金马奖最佳女主角奖百日告别（获奖）
• 2008第45届台湾电影金马奖最佳女主角奖亲密（提名）
• 2002第39届台湾电影金马奖最佳女配角奖男人四十（获奖）
• 2002第39届台湾电影金马奖最佳新演员奖男人四十（获奖）

香港电影金像奖

• 2016第35届香港电影金像奖最佳女主角奖暗色天堂（提名）
• 2016第35届香港电影金像奖最佳衣着奖（获奖）
• 2009第28届香港电影金像奖最佳女主角奖亲密（提名）
• 2006第25届香港电影金像奖最佳女配角奖阿嫂（提名）
• 2006第25届香港电影金像奖最佳女主角奖怪物（提名）
• 2005第24届香港电影金像奖最佳女主角奖救命（提名）
• 2004第23届香港电影金像奖最佳女主角奖恋之风景（提名）
• 2003第22届香港电影金像奖最佳女主角奖异度空间（提名）
• 2002第21届香港电影金像奖最佳女配角奖男人四十（获奖）
• 2002第21届香港电影金像奖最佳新演员奖男人四十（获奖）

香港专业电影摄影师学会

• 2006最具魅力年度女演员（获奖）

亚洲NHK电影节

• 2003第5届最佳女主角恋之风景（提名）

韩国釜山电影节

• 2003最佳女主角异度空间（提名）

香港电影金紫荆奖

• 2002第8届香港电影金紫荆奖最佳女配角奖男人四十（获奖）

华语电影传媒大奖

• 2003第3届华语电影传媒大奖最佳女主角奖异度空间（提名）

亚洲电影大奖

• 2016第10届亚洲电影大奖最佳女主角奖百日告别（提名）

澳门国际电影节

• 2019第11届澳门国际电影节最佳女配角奖廉政风云·烟幕（提名）

林嘉欣，一个有着文艺面孔和文艺气质的女孩子，塑造成一个文艺女星，并不难。安排她拍文艺片，不喜欢名牌靓衫，不泡夜店，还在加拿大和法国学摄影及建筑，对陶艺兴趣浓厚，热爱电影，在影展上疯狂观摩电影，对香港电影的没落感到灰心。退出的理由也很文艺，“性格不适合娱乐圈”。

林嘉欣每次出现在红地毯上，因超雷人的发型，不伦不类的搭配，过浓的妆容，多次被评“红地毯杀手”，整身造型被评为“最差着装”，林嘉欣的爆炸头形象再一次登选“最差着装”的排行榜。