瑞切尔·格里菲斯出生于澳大利亚墨尔本市，她的母亲安娜·格里菲斯是一名艺术指导，她的叔叔是一名耶稣会的牧师，这两人对她性格日后的形成影响很大。格里菲斯幼年时居住在澳大利亚昆士兰州的黄金海岸，5岁时才搬到墨尔本。11岁的时候父亲和一个18岁的姑娘一起出走了，格里菲斯从此再也没有见过他。

格里菲斯自幼即接受表演和艺术教育，这给她带来了自己独特的气质。

其实在这之前她已经以《我，我自己》等片在澳大利亚本地享有了一定的知名度。这期间她还活跃在澳大利亚的戏剧舞台上，演出过《葡萄的愤怒》、《西尔维亚》等剧。

1996年，她在《科西》一片中的表演再次获得好评，而接下来的《绝恋》（1996）《我最好朋友的婚礼》（1997）、《欢迎来到伍普伍普》（1997）则彻底奠定了她明星的地位。

1998年她又以《她比烟花寂寞》一片获得奥斯卡最佳女配角奖提名。

2001年，她在毒品犯罪片《美国毒枭》中扮演约翰尼·德普的母亲，一个乖戾的新英格兰妇女，这个不同以往的屏幕形象展示了她日趋成熟的演技。

2002年她又出演了《凯利帮》、《心灵投手》、《艳舞男孩》等一系列澳洲电影。

2006年参演《舞出我人生》（Stepup）中的校长一角，言行举止颇具大家风范。

2007年因《兄妹》获得艾美奖“剧情类电视剧最佳女配角”提名。