1958年高中毕业后进入河北省话剧院的演员训练班，毕业后留在河北省话剧院当演员。1973年调入北京人民艺术剧院。
1979年，出演悲剧话剧《雷雨》，扮演周繁漪。
1985年，演出中国5幕话剧话剧《小井胡同》，担任小媳妇一角。
1987年，接拍涉案剧《便衣警察》，扮演配角女富商，由此进军影视圈。
1988年，参演话剧《天下第一楼》，饰演玉雏一角。
1990年，出演传记类电视剧《武生泰斗》，担任美人蕉一角。
1991年，拍摄社会问题电视剧《你为谁辩护》，担任主角，同年被提名第11届中国电视剧飞天奖优秀女主角。
1993年，吕中出演了中国第五代导演田壮壮的代表作品《蓝风筝》。同年拍摄剧情类电影《高楼边》，历史电视剧《武则天》、《武夷仙凡界》。
1994年，出演历史大剧《三国演义》饰董太后一角，就此开启太后戏路。
1996年，主演伟人传记剧《邓颖超和她的妈妈》获得了第16届中国电视剧飞天奖的优秀女主角奖。
1998年，主演家庭剧《母亲》，并获得1999年度人口文化奖优秀女演员奖。
2000年，从北京人艺退休。
2001年，拍摄传奇历史剧《走向共和》，饰演“慈禧太后”。
2003年，出演历史剧《神探狄仁杰》武则天一角，并且在接下来的《神探狄仁杰2》（2005年）、《神探狄仁杰3》（2007年）。
2004年，演家庭类电影《两个人的芭蕾》，爱情犯罪剧《又见花儿开》、《神舟》、《浮华城市》。
2006年，演电影《定军山》，出演慈禧一角。
2008年，演现代感情剧《母亲的眼睛》扮演母亲一角，参与战争剧《人间正道是沧桑》，同年客串《我的唐朝兄弟》。
2009年，主演大型情景喜剧《本地媳妇外地郎》饰演奶奶万小芹。
2010年，2月演历史剧情片《雪花秘扇》，同年4月出演喜剧剧情片《甲天下》。
2011年，演剧情片《一九四二》同年有历史剧情剧《大家庭》、《杨乃武与小白菜冤案》、《枪炮侯》。
2012年，拍摄家庭伦理剧《娘要嫁人》，并获得第2届电视剧导演工作委员会表彰大典最佳电视剧女配角奖。参与伦理剧情剧《老有所依》扮演母亲一角。
2013年，吕中以73岁高龄担纲主演王小帅导演的犯罪剧情片《闯入者》。并因此角被提名第71届威尼斯国际电影节最佳女主角，获得第8届亚太电影大奖最佳女主角。
2016年，参演电视剧《安居》，饰演白老太太。参演电视剧《中国式关系》，饰演古月兰。参演电视剧《不可能完成的任务》饰演的为了家国大义，理解支持儿子抗日的尹老太太。11月，参演的喜剧电影《非常父子档》上映。
2019年9月，获得第十七届电影表演艺术学会奖特别荣誉奖；12月1日，参演的都市情感轻喜剧《热爱》播出。
吕中的爱人吴桂苓也是北京人艺的老演员。吕中与吴桂苓育有一儿一女。大女儿吴青，儿子吴兵。
荣誉奖项
吕中老师是最早来到剧组的演员之一，她正反复揣摩剧本，与导演详细探讨角色，并逐步走入百年前那个非凡而又有着普通女人心绪和情感的女皇的世界中。不久的将来，我们就可看到一个“复原”的慈禧，一个与我们靠得很近很近的慈禧。
她的敬业程度着实让我感到非常震撼，演技上更是完全没得说，对角色的每一个动作表情拿捏的都恰到好处。
吕中的电视剧电影演得很优秀。
